EL SEGUNDO — Con Kobe Bryant retirado después de dos décadas en púrpura y oro, Los Angeles Lakers están entrando a una nueva era algo incierta con un entrenador en su primer año y un róster construido con varios jugadores jóvenes prometedores.
Y como la franquicia ilustre busca recuperar su lugar entre la elite de la NBA después de tres temporadas sin clasificar a los playoffs, y después de su peor récord en la liga la temporada pasada, los Lakers se veían por delante el miércoles a uno de los elementos más interesantes, y algunos, de su futuro: su complejo de entrenamiento de $80 millones.
De pie ante la imponente estructura de dos pisos, 120,000 pies cuadrados de estructura, se espera la apertura para el verano de 2017, los funcionarios de los Lakers ofrecieron una visión el miércoles de las nuevas instalaciones y al mismo tiempo anunciaron de una asociación de “largo plazo” con UCLA Health, cuyo nombre adornará el edificio todavía no terminado. Los funcionarios de los Lakers dijeron que el UCLA Health Training Center será el triple de tamaño de las actuales instalaciones de entrenamiento, el Toyota Sports Center, que se encuentra a menos de media milla de distancia. (Los Lakers han practicado en el Toyota Sports Center desde el 2000 y hoy comparten el complejo con Los Angeles Kings de la National Hockey League).
La construcción del espacioso nuevo completo de los Lakers -que, por razones de conveniencia, no está lejos del Aeropuerto Internacional de los Angeles- comenzó en septiembre de 2015. Será la casa de la operaciones comerciales y las operaciones de básquetbol de los Lakers, también del equipo afiliado a la D-League, los D-Fenders. Otras características impresionantes incluyen una barbería, varios jacuzzis, cámaras criogénicas, un teatro, cocina y más.
“Queremos que los jugadores traten a este lugar como su segundo hogar”, dijo el jefe de operaciones de los Lakers, Tim Harris.
UCLA Health también ha sido designado como el “proveedor exclusivo de la salud en el juego” para los jugadores de los Lakers, incluyendo las nuevas instalaciones. Además de hablar bien de las nuevas instalaciones y todo lo que va a ofrecer, los funcionarios de los Lakers hicieron hincapié en la prevención de las lesiones -una palabra de moda hoy en la NBA- como clave en su nueva asociación con UCLA Health.
"Todo esto, todo esto, es con un ojo puesto en la prolongación de las carreras de estos grandes atletas”, dijo Harris, dirigiéndose a un grupo de jugadores de los Lakers en el evento, fuera de las instalaciones. “No es solo el cuidado del atleta. Es sobre la prevención, el rendimiento y prolongar sus carreras”.
La presidente de los Lakers, Jeanie Buss, hizo eco en este punto, y añadió: “Se acaba de retirar un jugador como Kobe Bryant que estuvo 20 años en la NBA y tal vez podríamos seguir empujando eso, y desde luego con la asociación con UCLA Health, que nos da este tipo de recursos”.
Con cascos, chalecos de seguridad color naranja fluorescente y gafas, los jugadores de los Lakers recorrieron su futuro hogar.
“Es más útil”, dijo el base D'Angelo Russell. “La temporada tiene 82 juegos, más si se incluyen a los playoffs, y el cuerpo se desgasta. Se inicia con rehabilitación, tratando de mantener tu cuerpo al 100 por ciento antes de cada práctica, antes de cada juego, antes de cada viaje. (Es grandioso) el hecho de que se dispone de las mejores personas que entran a las instalaciones de práctica todos los días para ayudar tu cuerpo por ti”.
Hablando de la instalación, el entrenador novato de los Lakers, Luke Walton, que es un ex jugador de equipo, hace referencias a muchas de las nuevas características, tales como una cinta de correr bajo el agua. Pero un cambio llamó especialmente su atención: piscinas con hielos más grandes. En el Toyota Sports Center cuenta con bañeras de metal para una persona, el nuevo centro, que tendrá tres piscinas de rehabilitación, puede contener hasta 15 a la vez, dijo Walton.
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¿Pero las nuevas instalaciones ayudarán a atraer potenciales agentes libres, especialmente después de que los Lakers han perdido sus objetivos de renombre en cada una de las últimas cuatro temporadas?
“Creo que sí”, dijo Walton. “No creo que escuetamente confíes en ella. Creo que la forma de jugar y la forma en que competimos ayuda a atraer agentes libres. Creo que cuando los jugadores de la liga vengan y vean este lugar, ellos estarán emocionados. Pero para mí, lo más emocionante es la capacidad para entrenar a los chicos que ya tenemos aquí. Tenemos un gran grupo de chicos, un buen núcleo de jóvenes, que seamos capaces de tenerlos en un lugar como esto, y trabajar con ellos todos los días, va a ser muy divertido”.
Buss señaló que, a pesar de la nuevas instalaciones, ella cree que “los agentes libres siempre han estado entusiasmados con los Lakers”.
Ella añadió que cree que la nueva instalación establece aún más el compromiso de la organización por estar a la vanguardia. En el centro de entrenamiento de los Lakers, 11 trofeos de campeonato desde la ventana de la oficina de Buss con vista a la cancha de práctica, una sonriente Buss dijo que la función continuará en la nueva instalación “para que los jugadores siempre se acuerden de la meta, y que se inspiren en el trabajo que tienen que poner para conseguir ese trofeo”.
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